无损音质 会是用户的最终选择？
MP3、WMA、ALAC、WAV……喜欢听歌的朋友，对这几种格式一定不会感到陌生吧。在上世纪90年代末，一种压缩音乐格式——MP3——正遭遇舆论风暴。由于音乐分享网站Napster的崛起，外界普遍将这种格式与盗版联系在了一起。但是，由于MP3格式在性能上的出色表现，其不可避免的变得日益流行起来。
得益于PonoPlayer的正式推出，FLAC音乐格式也开始受到人们的关注。这是一种无损格式，可以完美的复制CD上的信息，而文件大小只有50%不到。这种格式可以在许多手机(也包括iPhone，通过应用支持)、便携式音乐播放器(例如PonoPlayer)以及hi-fi器材上播放。此外，在网上商店中，以FLAC格式销售的音乐在售价上基本与MP3格式一样，而且前者的品质要出色许多。
想要了解FLAC的前世今生，只需看一下它的前身——MP3——这种“有损”格式的历史便可以略窥一二了。1999年，MP3.com是世界上首家销售在线音乐的站点，像Rio PMP300这类专门的MP3播放器正在经历来自唱片行业的各种诉讼。其后，随着iPod于2001年推出，这种格式变得合法化，如今的MP3文件已被广泛用于在线音乐销售。
横空出世的FLAC
直到前不久，FLAC还顶着与MP3当年类似的名声，由于其缺乏版权保护机制，外界普遍将这种格式与盗版联系起来。但是，除了那些音乐发烧友和技术狂热分子，这种格式具备在普罗大众中流行开来的潜质。目前，像Merge和华纳这样的厂商已经在使用这种格式。
2001年，作为对其他无损格式的一种开源补充手段，FLAC首次出现在人们面前。当时，市面上存在的其他格式包括了苹果的ALAC、微软的WAV以及WMA。这些无损格式都有这样或那样的不足。ALAC只能在iPod和iPhone上使用;WAV的体积过于巨大，且无法保存标签数据(歌手、专辑名称、歌词等)。FLAC不仅支持标签数据，而且被为数众多的设备所兼容。
MP3与FLAC的差异何在?
MP3是一种有损音乐格式，这就意味着，为了减小文件的体积，部分音乐数据不得不被舍弃。某些乐器(例如吉他)演奏的音乐受到MP3格式的影响很大，特别是那些录制方式不对或压缩率过高的文件，在播放中会呈现明显的失真。
就像以前的MP3一样，FLAC作为一种具备CD或更佳音质，同时节省成本的手段获得唱片行业的接纳。如果以hi-fi的概念来打个比方，MP3就相当于索尼的MD格式，而FLAC则相当于CD。
FLAC通常较MP3在体积方面要大出6倍，优点就是前者可以保存更多信息，为用户带来极高品质。此前，要想获得无损质量，人们只能选择如CDA或WAV这类未压缩CD格式，它们较FLAC要消耗两倍的存储空间。此外，FLAC并不会受限于CD音质，用户可以购买最大24-bit/192kHz的FLAC文件，以便获得更好的体验。虽然就“胜过CD的音质究竟有没有存在必要”这样的问题上，人们存在诸多争议，但如Pono这样的公司打算利用FLAC为人们带来极佳的音乐体验。
埃塞克斯大学心理声学教授马尔科姆·霍克斯福德(Malcolm Hawksford)表示，FLAC在未来的高品质音乐格式中必将获得一席之地，其特别适合用在网络传输方面，能够显著缩短下载时间。而且，在无损压缩技术方面，不大可能出现突飞猛进的提升。
虽然光盘仍有一席之地，但其重要性显然是与日俱下。无论是存放于用户设备上还是云端，数字音乐文件都是未来趋势。由于缺乏版权保护机制，用户可以对FLAC文件进行任意复制，其不会如碟片般磨损，甚至有一天突然“自杀”。虽然在目前，FLAC不及CD和DVD的普及程度，但却是那些在意音质的用户的首选。
FLAC与串流孰优孰劣?
FLAC面对一个主要的竞争技术：串流。虽然如Pandora之类的服务已经存在多年，但是他们提供的音乐码率都非常低，介于128kbps至192kbps之间，无法在音质上与FLAC相提并论。
然而，有两家主流串流服务商——Spotify以及Tidal——正在向用户提供极高品质的音乐体验。通常情况下，用户无法分辨出来自这些服务的音质与CD的差别。不过，Spotify使用了320Kbps Ogg Vorbis格式，而Tidal的服务是基于FLAC格式。两家服务的订阅用户都可以下载并离线播放，且两家的曲目都相当丰富。
此外，CD转录服务Murfie是首家提供真正高品质无损串流的公司，除了需要交纳99美元的费用，用户只能使用那些他们实际拥有的CD。而另一家提供无损串流的是Deezer Elite，仅面向Sonos用户。
虽然音乐串流正大行其道，但FLAC也有自己独特的优势。首先，用户只需一次购买，即可终身聆听音乐。而对于串流服务，用户需要不断缴纳费用，否则便无法享受相应服务。其次，串流服务需要依赖网络连接，而FLAC可以离线播放。
在哪里可以找到FLAC文件?
有两种渠道可以合法获取FLAC文件：通过自己的正版CD转录或者直接从在线商店购买。转录虽然简单，但用户需要通过正确的软件在桌面系统中完成操作。当然，现在也存在一些设备，可以让用户无需借助PC，直接转换出FLAC文件并存放于网络硬盘中。Bluesound Vault就是此类设备中的一个。
如果用户偏好在网上直接购买，很容易通过谷歌找到此类商店。
我们将在下文中针对不同设备类型给出播放方案。
iOS：对于苹果用户来说，由于此类设备没有提供对FLAC的支持，必须借助额外的应用才能使用，例如FLAC Player以及Capriccio。
安卓：安卓用户无需多虑，自安卓3.1(Honeycomb)开始便对FLAC提供了本地支持。就算用户的系统版本更旧，如HTC或三星之类的厂商也贴心地提供了自家软件进行支持，而来自谷歌应用商店的选择更是多得数不胜数。
Windows and Mac：对于Windows用户来说，可以通过Windows媒体播放器插件播放FLAC文件。Mac用户可以下载Fluke，其提供了对FLAC格式的基本支持。
便携设备：像索尼的Walkman NWZ-ZX1以及PonoPlayer都支持FLAC文件的播放，最高24-bit/192kHz。当然，要获得超过智能手机的音乐体验，用户所花不菲，如Cowon Plenue 1这类设备的售价高达900美元(约合人民币5587元)以上。当然，也有一些廉价的设备，如索尼NWZ-A17，售价大约300美元(约合人民币1862元)起。
Hi-fi：FLAC文件的最大优势就在于可以在hi-fi设备上播放。三星的Shape多房间播放系统以及Sonos的类似系统就能够播放该文件格式。Gramofon能够在现有hi-fi设备基础上提供播放方案，因此售价更为低廉。
另外，只要拥有NAS设备、PC甚至是智能手机，用户都可以将FLAC文件提供给家庭AV系统中的任何可联网设备，例如电视、机顶盒、功放等等。如果设备具备可联网能力，其很有可能同时支持DLNA，虽然FLAC不在DLNA的官方规范中，但通常是可以兼容的。
总的来说，虽然串流服务日渐流行，但未来的局面谁也说不准。而FLAC文件就像CD，一旦购买或复制，即可终身使用。FLAC可能永远也不会取代MP3，但对于那些真正关心音质的用户来说，FLAC无疑是最佳选择——无论现在还是不远的将来。
